Праздник был учрежден Федеральным Законом «О внесении в статью 1 Федерального закона «О днях воинской славы (победных днях) России», подписанным в декабре 2004 года президентом России Владимиром Путиным. Впервые в России День народного единства отметили 4 ноября 2005 года.
День народного единства учрежден в память о событиях 1612 года, когда 4 ноября (22 октября по старому стилю) народное ополчение под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского освободило Москву от польских интервентов. С изгнанием поляков из Кремля завершился долгий период Смутного времени в России.
В советские годы 4 ноября не отмечалось и не было выходным. Праздничным днем считалось 7 ноября — День Великой Октябрьской социалистической революции. В 1996 году праздник переименовали в День примирения и согласия.
В сентябре 2004 года Межрелигиозный совет России предложил сделать 4 ноября праздничным днем и отмечать его как День народного единства. Госдума поддержала инициативу. Этот день стал выходным вместо 7 ноября, которое получило статус памятной даты — День Октябрьской революции 1917 года.
Одним из объяснений того, почему для праздника было выбрано название «День народного единства», может служить пояснительная записка к проекту закона о введении нового праздника: «4 ноября 1612 года воины народного ополчения … продемонстрировали образец героизма и сплоченности всего народа вне зависимости от происхождения, вероисповедания и положения в обществе».
День народного единства является символом национального единения и любви к Отечеству. Память о великих подвигах отцов и дедов, традиции скрепляют нашу страну и дают прочную основу для воспитания молодого поколения.